Hiệu lệnh tập kết lấy bối cảnh năm 1948, khi cuộc nội chiến giữa Đảng Cộng sản và Quốc dân Đảng ở Trung Quốc bước vào giai đoạn ác liệt chưa từng có. Cốc Tử Địa là chỉ huy của Đại đội 9, Tiểu đoàn 3, Trung đoàn 139, Sư đoàn 2 biệt phái của Hồng quân Công Nông Trung Hoa. Mùa đông năm ấy, sau khi tham gia Chiến dịch Hoài Hải – một trong những chiến dịch đẫm máu nhất trong cuộc nội chiến – đơn vị 116 người của anh chỉ còn lại 47 người. Sau trận đánh, Tử Địa bị giam 3 ngày vì bắn tù binh và lấy quân trang của họ để trang bị cho binh lính dưới quyền.

Trong phòng giam, Tử Địa kết bạn với Vương Kim Tồn, một giáo viên tình nguyện nhập ngũ. Kim Tồn bị tống giam vì tội hèn nhát trong chiến đấu.

Hết thời hạn kỷ luật, Tử Địa và 46 binh sĩ trong Đại đội nhận nhiệm vụ mới: bảo vệ mỏ than ở bờ phía Nam sông Vấn. Anh yêu cầu Đại tá Lưu, chỉ huy Sư đoàn, để Kim Tồn làm chính trị viên Đại đội. Đại tá Lưu ra lệnh: Đại đội 9 chỉ được phép rút khỏi bờ sông khi nghe tiếng kèn báo hiệu tập kết về Trung đoàn. Nếu không nghe tiếng kèn, đơn vị của anh phải chiến đấu cho đến khi người cuối cùng ngã xuống. Và cuối cùng, không có bất kỳ một hiệu lệnh nào hết, những quân nhân dũng cảm lần lượt hi sinh.